재발암의 치료가 어려운 이유 | 암 재발에 대한 오해와 진실

암 치료를 성공적으로 마친 후 정기 검진에서 다시 암이 발견되었을 때, 많은 환자와 가족들이 이런 생각을 합니다. "이번엔 지난번보다 암의 크기가 더 작으니 쉽게 치료할 수 있지 않을까요?" 처음에는 5cm였는데 이번에는 1cm라니, 당연히 더 쉬울 것 같다는 생각은 지극히 자연스럽습니다. 하지만 안타깝게도 의학적 현실은 정반대입니다. 그래서 아산병원 방사선종양학과 이상욱 교수님의 영상을 바탕으로 그 이유에 대해 알아보았습니다.

재발암, 전이암, 2차암의 구분

1. 재발암: 치료를 마친 후 3~6개월 이상이 지난 시점에서 원래 부위나 그 주변에 같은 종류의 암이 다시 나타나는 경우. 예를 들어 위암 수술 후 1년 뒤 같은 부위에서 다시 위암이 발견되는 경우가 이에 해당합니다. 

2. 전이암: 재발의 한 종류이지만, 혈관이나 림프계를 타고 멀리 떨어진 다른 장기로 이동하여 자라나는 경우. 유방암이 뼈나 폐로 퍼진 경우가 대표적이며, 치료 난이도가 가장 높습니다. 

3. 2차암: 처음 암과는 완전히 다른 종류의 새로운 암이 발생하는 경우입니다. 폐암 치료 후 백혈병이 생긴다면 이는 전이가 아닌 2차암에 해당합니다.

재발한 암이 더 어려운 4가지 결정적 이유

재발암이 처음 암보다 왜 더 치료하기 어려운지 이해하기 위해서는 네 가지 핵심적인 이유를 살펴볼 필요가 있습니다.

첫 번째는 암세포도 '학습'한다는 사실입니다. 

처음 항암 치료를 받을 때 대부분의 암세포는 소멸하지만, 그 가혹한 환경을 견뎌내고 살아남은 극소수의 세포들이 있습니다. 이들은 수술이나 방사선 치료의 범위를 교묘하게 벗어나거나 강력한 생명력으로 살아남은 이른바 '정예 병사'와 같습니다. 재발은 바로 이들이 다시 증식한 결과물이므로, 이전에 효과가 있던 항암제가 더 이상 듣지 않는 경우가 많습니다. 암세포가 인간의 면역 시스템과 의료적 공격을 피하는 교묘한 생존 방법을 이미 체득하여 공격성이 극도로 강해진 상태인 것입니다.

두 번째는 이미 '최고의 카드'를 사용한 상태라는 점입니다. 

의료진은 처음 암을 진단했을 때 완치를 목표로 수술, 방사선, 항암 화학요법 등 동원할 수 있는 가장 강력하고 효과적인 '최고의 카드'를 모두 사용합니다. 따라서 막상 암이 재발했을 때는 이미 좋은 치료 수단을 소진한 상태가 됩니다. 고용량 방사선을 이미 받은 부위에 다시 방사선을 조사하기는 어렵고, 넓게 절제한 부위를 재수술하면 심각한 기능 손상과 합병증 위험을 감수해야 합니다.

세 번째는 겉으로 같아 보여도 본질적으로 다른 암이라는 점입니다. 

재발한 암은 겉으로 보기에는 처음의 암과 같아 보일지라도 본질적으로 질이 다른 암일 확률이 높습니다. 똑같은 병기의 환자들이 같은 치료를 받아도 누군가는 재발하고 누군가는 완치되는 이유는, 재발한 암이 처음부터 의료진이 미처 파악하지 못한 매우 공격적이고 악성도가 높은 특성을 품고 있었기 때문입니다. 

잦은 검사와 암 재발 방지의 상관관계

환자들은 종종 검사를 자주 하면 재발을 막을 수 있지 않느냐고 묻습니다. 하지만 재발을 '막는 것'과 재발을 '빨리 찾는 것'은 완전히 다른 차원의 문제입니다. 검사는 재발을 예방하는 도구가 아니라 단지 조기에 발견하는 수단일 뿐입니다.

 

임상 연구들에 따르면, 잦은 검사로 재발을 조금 더 일찍 발견한다고 해서 다음 재발까지의 기간이 획기적으로 늘어나거나 병의 근본적인 흐름이 바뀌지는 않습니다. 그렇기 때문에 의료진은 무분별하게 매달 검사를 진행하기보다는 의학적 근거와 가이드라인에 따라 1년에 한두 번의 추적 검사를 권장하는 것입니다.

재발을 막기 위한 일상적인 노력과 면역 관리:

비록 재발을 완벽하게 막을 수는 없지만, 환자 스스로 면역 기능을 건강하게 유지하려는 노력은 매우 중요합니다. 우리 몸에서는 매일 수천 개의 암세포가 생겨나지만, 일상적인 치안을 담당하는 NK세포와 집중적인 문제가 생겼을 때 투입되는 군대 역할의 T세포 덕분에 암으로 발전하지 않습니다. 여기서 중요한 것은 인위적으로 면역력을 '올리는' 것이 아니라, 면역 시스템이 제 기능을 다 하도록 밸런스를 맞춰주는 것입니다.

 

이를 위해서는 자고 깰 때를 지키는 규칙적인 수면, 극단적인 식단을 배제한 균형 잡힌 영양 섭취, 충분한 수분 보충이 필수적입니다. 더불어 금연과 금주를 실천하고 매연이나 발암물질 같은 환경적 위험 요인을 최소화해야 합니다. 

- 출처 : CBS 경제연구실, 아산병원 방사선종양학과 이상욱 교수
https://youtu.be/f2HXf5s5PKk?si=LoAAdgWEU2mdK0xo

 

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